Muchos de los productos que encontramos hoy en el mercado, desde alimentos hasta cosméticos, utilizan en su fórmula el aceite de palma, también llamado aceite de dendé. Según datos de la Alianza Europea de Aceite de Palma, el consumo global de este insumo creció de 14,6 millones de toneladas en 1995 a 61,1 millones de toneladas en 2015. El aceite se ha convertido en el más utilizado en el mundo, con China, India, Indonesia y la Unión Europea en la cima de los consumidores globales.
Para hacer frente a toda esta demanda, es necesario plantar mucho dendé. Hoy, dos países son responsables de casi toda la producción mundial de aceite de palma: Indonesia, produciendo anualmente 33,5 millones de toneladas, y Malasia, con una producción anual de 19,9 millones de toneladas.
Es una expansión costosa. El modelo estándar para abastecer a las industrias es la monocultura, lo que significa el uso de gigantescas extensiones de tierra para cultivar una única especie de planta. Este sistema de producción incluye el uso intensivo de fertilizantes sintéticos y herbicidas, lo que genera varios impactos ambientales y sociales.
En Indonesia y Malasia, millones de hectáreas de selva tropical nativa han sucumbido a las plantaciones de monocultivo destinadas a la producción de aceite de palma (o dendé), lo que resulta en una drástica pérdida de biodiversidad, además del aumento de emisiones de dióxido de carbono, un protagonista en la intensificación del efecto invernadero.
Consciente de este problema y movida por una búsqueda constante de establecer prácticas más sostenibles en su cadena de suministro, Natura comenzó a hacer las cosas de manera diferente y inició, en 2008, el proyecto para el estudio del dendé en sistemas agroforestales. En asociación con la Cooperativa Agrícola Mixta de Tomé-Açu (CAMTA) y Embrapa, se iniciaron los estudios de campo para la creación del Sistema Agroforestal Dendé, un nuevo modelo de producción sostenible de este producto que asocia el cultivo de la commodity con otras especies agrícolas y forestales, además de la adopción de prácticas agroecológicas en el manejo.
"Incentivamos las investigaciones con sistemas sostenibles de producción, que generan materias primas vegetales de calidad, promueven la conservación de los recursos naturales y la calidad de vida de los agricultores”, dice Débora Castellani, fitotecnista gerente del proyecto. “La palma, o dendé, es uno de los principales ingredientes de la industria cosmética y por eso decidimos invertir en una producción agroforestal que trajera mayores beneficios socioambientales para la cadena productiva." El Sistema Agroforestal (SAF) fue elegido por promover la diversificación agrícola en una misma unidad de área, reduciendo los riesgos de plagas y enfermedades, además de generar muchos servicios ambientales. Son beneficios similares a los encontrados en el bosque, como la protección del suelo y la conservación del agua y de la biodiversidad. “La apuesta no era solo financiera, sino de innovación sostenible”, dice Débora.
El SAF, un sistema de cultivo conocido mundialmente, busca imitar la estructura y los procesos biológicos del ambiente de un bosque nativo. La presencia de árboles es el principal elemento que garantiza una serie de beneficios. Plantas como cacao, açaí, ingá, jatobá e ipê, por ejemplo, fueron plantadas junto al dendé.
A pesar de la creencia de que el dendé no podría ser cultivado junto con otras plantas, bajo la amenaza de que no tendría buen crecimiento y producción, Natura siguió adelante. Con las asociaciones establecidas junto a CAMTA, Embrapa y Finep, se implantaron 18 hectáreas de unidades demostrativas. Se crearon dos sistemas: el SAF Dendé Abonadoras, con el dendé y otras especies abonadoras; y el SAF Dendé Biodiverso, compuesto por dendé junto a plantas frutales, maderas y especies abonadoras. Este último presentó los resultados más positivos. Y los resultados fueron indiscutiblemente positivos: aunque el número de plantas de dendé por hectárea sea menor en el sistema agroforestal, las palmeras se mostraron más saludables y productivas, compensando la desventaja numérica. Además, las otras plantas alrededor del dendé también vieron aumentada su productividad, lo que llamó la atención de agricultores e investigadores.
Actualmente, las investigaciones realizadas y el sistema desarrollado para la producción de dendé “amigo del clima” ya han atraído el interés de grandes organizaciones internacionales, que se preocupan por los impactos negativos causados por la monocultura en las regiones tropicales y creen en los beneficios socioambientales y económicos del SAF Dendé.
A través de una asociación con el Fondo Americano de Desarrollo Internacional (USAID) y con el ICRAF (Centro Internacional de Investigación Agroforestal), el SAF Dendé se expandió en 2018 y se implantaron 11 nuevas unidades demostrativas en Tomé-Açu (PA). Embrapa también informa que la fertilidad del suelo en el SAF Dendé está aumentando y que este sistema puede contribuir al secuestro de carbono, y que el manejo agroecológico es fundamental para la reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero asociados a la cadena productiva del dendé.
En Natura, la prosperidad del proyecto certifica que el SAF Dendé es el camino correcto hacia la innovación sostenible, y que el aceite de dendé puede contribuir en esta trayectoria.
