Investigaciones ganadoras en las áreas de biodiversidad y conservación exploran nuevas posibilidades para un planeta más sostenible
Con sus actividades bioactivas, antioxidantes y antiinflamatorias, los compuestos fenólicos de la semilla de açaí pueden ser la clave para que los frutos duren más antes de enmohecerse y para la creación de cosméticos de origen natural. Catalogar diferentes virus de origen marino ayuda a entender una parte aún llena de misterios en los ecosistemas del planeta y cómo está cambiando.
Estas investigaciones y análisis son el resultado de dos estudios científicos premiados por Natura y CAPES. Estos descubrimientos solo existen gracias a la curiosidad y dedicación de dos investigadores brasileños. Ambos creen que la naturaleza es una fuente inagotable de aprendizaje y que una visión generosa de todo lo que puede ofrecer genera, además de innovación, un claro sentido de deber y cuidado. Esta perspectiva fue un factor determinante para que Priscilla Melo y Felipe Hernandes Coutinho fueran elegidos como ganadores de la segunda edición del Premio Capes Natura Campus, realizado en noviembre de 2018 en la sede de Natura en Cajamar. Con su óptica diferenciada y única, las investigaciones ganadoras reafirman la necesidad de convertir el conocimiento sobre recursos naturales en una prioridad no solo en Natura, sino en todas las empresas brasileñas.
Priscilla Melo fue la ganadora en la categoría biodiversidad. La investigadora de la Escuela Superior de Agricultura “Luiz de Queiroz” (ESALQ) de la USP, en Piracicaba, recibió apoyo financiero de Fapesp para llevar a cabo su estudio y escribir el artículo Efectos antioxidantes y prooxidantes en buenos lípidos y sinergia con A-Tocoferol de extractos de semilla de açaí y extractos de raquis de uva, publicado en la revista científica Food Chemistry. Su propuesta es evaluar residuos agroindustriales como fuentes de antioxidantes naturales, con el objetivo de sustituir los antioxidantes sintéticos utilizados por la industria actualmente. “Brasil, con su economía fuertemente basada en el agronegocio, produce una gran cantidad de residuos sólidos como resultado de sus actividades agroindustriales”, señala Priscilla, quien dio los primeros pasos de su investigación en 2008. “La mayor parte de este material no tiene utilidad y es desechado al medio ambiente.
Por eso, había el deseo de buscar alternativas para el reaprovechamiento de estos materiales y, en consecuencia, contribuir a la disminución de su descarte en el medio ambiente y a la sostenibilidad de la cadena agroindustrial.”
Para realizar su trabajo, la investigadora hizo recolecciones en Rio Grande do Sul, São Paulo, Bahía y Pernambuco. Estudió residuos de tomate, guayaba, café, naranja, cupuaçu, cajá, uva y açaí. A través de un screening, descubrió que los dos últimos fueron los residuos orgánicos que mostraron mejores resultados, poseyendo altos niveles de compuestos fenólicos, que tienen potencial antioxidante y antiinflamatorio. Los resultados fueron alentadores, ya que los residuos agroindustriales pueden representar hasta el 30% del total de uvas procesadas, mientras que en el açaí, la semilla representa, por sí sola, alrededor del 70% del volumen del fruto. Además, los compuestos fenólicos lograron inhibir, en ensayos realizados in vitro, especies reactivas que son perjudiciales para el organismo.
“Tenemos una gran oferta de materia prima para la extracción de compuestos bioactivos, que pueden convertirse en aditivos naturales a ser utilizados por las industrias de alimentos, cosmética y farmacéutica”, dice Priscilla.
En el caso del açaí, el uso de la semilla también agrega valor al producto, pudiendo beneficiar a las comunidades que lo cultivan y comercializan, generando, por consecuencia, una mayor valorización de la biodiversidad nacional. Industrialmente, se utilizan antioxidantes sintéticos como el BHA, BHT y TBHQ en productos con alto contenido de ácidos grasos insaturados, que son más susceptibles a la oxidación. Aditivos sintéticos están presentes en alimentos como mayonesa y margarina, por ejemplo. Con el avance de su investigación, Priscilla cree que la sustitución de antioxidantes sintéticos por compuestos naturales en estos productos puede convertirse en una alternativa en la industria alimentaria. Otra posibilidad es, también, la creación de alimentos funcionales, que pueden aportar aún más beneficios a la salud – todo a partir del aprovechamiento de materias primas que, hoy, son desechadas.
Ya en la categoría conservación, el premio fue para Felipe Hernandes Coutinho, autor del artículo Virus marinos descubiertos a través de metagenómica iluminan estrategias virales en los océanos. El investigador, que actualmente está realizando estudios en la Universidad Miguel Hernández de Elche, en España, inició el proyecto en 2013 en la Universidad Federal de Río de Janeiro (UFRJ), motivado por el escaso conocimiento existente sobre la biodiversidad de virus en los océanos. “Algunas preguntas guiaron el estudio: ¿qué organismos son infectados por estos virus marinos? ¿Cuál es la extensión de su diversidad genética? ¿Y cómo está relacionada esta diversidad con factores ambientales?”, cuestiona Felipe. Analizando la temperatura del agua y la disponibilidad de luz, su estudio descubrió miles de fragmentos de genomas de virus marinos y sus características. “Al observar la evolución de estos virus, descubrimos que varios de ellos son especies nuevas, nunca antes caracterizadas”, dice.
Felipe destaca que el descubrimiento es importante porque la literatura aún conoce poco sobre virus marinos. Asociando su existencia con parámetros ambientales, es posible esclarecer cómo se distribuye la diversidad de estos seres en el ambiente. “Los virus tienen un papel central en el funcionamiento de los ecosistemas marinos, principalmente mediando el ciclo de nutrientes”, explica. “Pero sabemos poco sobre cómo este papel puede ser influenciado por la luz y la temperatura. Nuestro trabajo ayuda a entender qué microorganismos son el objetivo de estos virus, sirviendo como fuentes de nutrientes en el ambiente marino.”
Entre las áreas investigadas por Felipe están los arrecifes de coral de Abrolhos, un ecosistema brasileño amenazado por la acción humana.
La conclusión del trabajo en esa región trajo esperanza: los virus presentes en el océano de ese ambiente son, además de un descubrimiento, un informe detallado que aumenta el interés de la comunidad científica brasileña y estimula investigaciones multidisciplinarias enfocadas en la conservación como la del investigador. Su análisis, que abarcó virología, ecología, biología marina y genética, es la prueba de la capacidad de conectividad de la naturaleza.
Para Priscilla, el reconocimiento también puede y debe llamar la atención de la industria, para que la creación de nuevos productos busque alternativas naturales con más frecuencia. “En Brasil, de forma general, la investigación científica enfrenta cierta dificultad para acercarse a la sociedad y a la industria. Iniciativas como el Premio Capes Natura Campus son de extrema importancia, pues representan un vínculo que facilita esta comunicación”, dice.
Natura cree en la ciencia como una forma de transformar el mundo en un lugar mejor. En promover el bienestar y el cuidado del planeta a través de soluciones tecnológicas con potencial de llegar a las manos de cada persona. Con esto, valora a los investigadores brasileños, que son extraordinariamente talentosos, y establece alianzas con entidades promotoras del desarrollo científico como CAPES. De forma pragmática, el premio permite a Natura mapear nuevas tendencias y tecnologías emergentes que puedan sumarse a sus esfuerzos de investigación, desarrollo e innovación.
De forma más amplia, la realización del Premio es un sueño realizado y, más que eso, la certeza de que es un sueño que es solo el inicio de una jornada positiva para toda la red de relaciones de Natura y para la sociedad.
En 2019 se lanzará la III Edición del Premio CAPES – Natura Campus y ¡más ciencia viene en camino! ¡Mantente atento!
