Siete años después de su inicio oficial, el Proyecto Reflora tiene hoy muchas historias que contar. Historias de una iniciativa exitosa, considerada por los botánicos brasileños como un parteaguas, que separa una época anterior, en la que el análisis de muestras de plantas requería mucho más tiempo y recursos, de una nueva fase, donde esa misma investigación puede hacerse con algunos clics en la computadora.
El plan inicial, establecido en 2010, de digitalizar 1 millón de imágenes, fue superado con creces, con el registro actual de 3 millones de muestras, realizado por 27 becarios enviados al exterior, encargados de hacer este repatriamiento, y otros 130 becarios que en Brasil operaban las estaciones fotográficas. El número de herbarios socios pasó de 3 a 70, con la incorporación de instituciones brasileñas e internacionales.
Y Natura estuvo y sigue al lado de los investigadores, apoyando la iniciativa para que de ella surjan aún más frutos positivos para la botánica nacional.
Los resultados increíbles muestran cómo este proyecto, que aceleró y democratizó la investigación de la botánica en Brasil, se valió de la tecnología para innovar y abrir las puertas de la biodiversidad brasileña a un número mucho mayor de personas.
Oficialmente, el proyecto comenzó en diciembre de 2010, cuando el Consejo Nacional de Desarrollo Científico y Tecnológico (CNPq) libera sus primeros recursos. "Como comienza de manera informal, es más antiguo que eso", dice Rafaela Forzza, investigadora del Jardín Botánico de Río de Janeiro, sede física del Proyecto Reflora. "Históricamente, nosotros, botánicos y taxonomistas, que clasificamos las plantas brasileñas, siempre necesitamos recorrer los herbarios europeos y americanos para ver las muestras recolectadas en el siglo 18 y principalmente en el siglo 19. Entonces, la necesidad de consultar estas colecciones es bastante antigua en nuestras vidas."
Con el avance de la tecnología, las colecciones comenzaron a ser digitalizadas. En un primer momento, las imágenes eran repatriadas en papel. El herbario de origen fotografiaba las muestras, pero el formato aún no era digital, y necesitaban ser enviadas a Brasil por el sistema tradicional de correos.
El programa Reflora fue una iniciativa del Consejo Nacional de Desarrollo Científico y Tecnológico (CNPq) pensada a partir de la reivindicación de la comunidad científica del área de botánica, teniendo como principal objetivo el repatriamiento de los especímenes de la flora brasileña recolectados en los siglos 18, 19 y parte del siglo 20 (hasta 1970) y depositados en herbarios extranjeros. El programa aún cuenta con el apoyo de fuentes financiadoras brasileñas (FNDCT/MCTI, CNPq, CAPES, Fundaciones Estatales de Amparo a la Investigación) y de la iniciativa privada - además de Natura, el Instituto Vale y, más recientemente, el Fondo Newton, que realizaron inversiones en recursos humanos para la investigación y en infraestructura de tecnología de la información y comunicación para la transferencia, almacenamiento y la disponibilidad de los datos en línea con calidad en Brasil.
"El Reflora comienza cuando algunos botánicos brasileños van al CNPq y demuestran la necesidad de estas imágenes, ahora con una tecnología que permitía la captura de imágenes a gran escala, el almacenamiento y procesamiento de este material. Toda esta parte tecnológica mejoró mucho en la última década, entonces el CNPq escucha, le gusta la idea, y va tras la iniciativa privada para ayudar en el financiamiento de este gran proyecto llamado Reflora."
El Jardín Botánico de Río de Janeiro fue invitado a ser la sede física del herbario virtual, donde se manejarían las imágenes repatriadas de los centros de investigación extranjeros. Inicialmente, Reflora nace con dos socios internacionales, herbarios muy importantes y referencias mundiales: los Jardines Botánicos Reales, Kew, en el Reino Unido, y el herbario del Museo de Historia Natural de París, donde muchas de estas muestras de la flora brasileña estaban almacenadas.
"Antes del inicio de la digitalización de las muestras de estos museos, éramos muy dependientes de obtener recursos", dice Rafaela. "Principalmente cuando eres estudiante. Imagina que, para un alumno de doctorado, no es nada fácil visitar siete u ocho colecciones, europeas y americanas, con recursos reducidos. Es decir, todo era mucho más lento. Hacíamos nuestra ciencia de una manera más lenta. Soñabas con ver una muestra de planta que llevaría seis meses, o incluso un año para tener acceso. Hoy, con un clic, ves la muestra."
Rafaela cuenta que, cuando se lanzó el herbario virtual de Reflora, ya había una lista de especies brasileñas, publicada en 2010, que acabó siendo agregada al nuevo sistema, haciéndolo aún más completo, un matrimonio entre el material archivado en los museos y el informe de la biodiversidad nacional. Hoy el proyecto Flora de Brasil 2020 y el Herbario Virtual Reflora son herramientas indispensables en la vida de muchos científicos.
"Con estas dos herramientas juntas, hemos logrado hacer mucho más", dice la investigadora. "En 2008, si me hubieras preguntado cuántas especies tenemos en la Amazonía brasileña, por ejemplo, sería imposible responder de forma sintética. Hoy, tenemos esa respuesta, claro que a partir del conocimiento acumulado hasta hoy, y que aún se está construyendo."
El Reflora es un proyecto que unió a los botánicos brasileños en pro de una causa común, y casi la totalidad del trabajo se realizó de manera colectiva, un legado que continúa siete años después del inicio del proyecto. La plataforma en línea es colaborativa, y los botánicos tienen sus propias claves de acceso con las que pueden entrar, contribuir y mejorar el conocimiento respecto a nuestras plantas, algas y hongos. El grupo de colaboradores, de universidades y de la comunidad académica, abarca alrededor de 800 personas.
El éxito del proyecto también puede medirse por sus números, a pesar de que el principal legado, el impacto sobre la ciencia brasileña, sea más difícil de cuantificar.
Hoy, 70 herbarios forman parte de la base de datos, una expansión considerable de los tres socios iniciales. Al enterarse de la iniciativa, otros herbarios nacionales también se interesaron y poco a poco comenzaron a integrar el proyecto. En el exterior, herbarios como el del Museo de Historia Natural de Viena, del Museo de Historia Natural de Estocolmo, el Jardín Botánico de Nueva York, el Jardín Botánico de Missouri y el Smithsonian también se unieron, junto al herbario de Harvard y de Edimburgo, algunos ejemplos de la proporción que el proyecto tomó.
Con los recursos obtenidos y a través de asociaciones con el - Sistema de Información sobre la Biodiversidad Brasileña (SiBBr) y el Inventario Forestal Nacional (IFN), el equipo de Reflora logró comprar 40 estaciones fotográficas para realizar la digitalización de las muestras. Hoy, estos equipos son compartidos por los herbarios brasileños. "La cosa ganó una dimensión que no esperábamos al principio", dice Rafaela.
Y Natura fue uno de esos socios que dio fuerza al Reflora, y ayudó al proyecto en su trayectoria de conquistas, desde el inicio. La empresa fue uno de los socios que originalmente se comprometieron con el proyecto, en 2010, y su ayuda fue esencial en la construcción de la infraestructura necesaria para el funcionamiento del sistema.
Además, la empresa también financió la contratación de equipos para realizar el repatriamiento específicamente de las muestras encontradas en el herbario de Kew.
"Natura es una empresa nacional que valora la biodiversidad brasileña con productos de nuestra flora, buscando un equilibrio entre uso, reparto de beneficios y bosque en pie", dice Rafaela. "Inicialmente no teníamos una estructura. Mira, estamos hablando de miles de imágenes de alta resolución que ocupan un espacio de memoria, almacenamiento y procesamiento gigantesco. Esto necesita estar en una estructura muy buena. Hoy tenemos un gran centro de datos, que montamos con parte de los recursos obtenidos en la iniciativa privada. Oficialmente, el proyecto comenzó en diciembre de 2010, cuando el CNPq (Consejo Nacional de Desarrollo Científico y Tecnológico) libera sus primeros recursos. Natura fue fundamental en este proceso."
