São Paulo – Imagina que estás atrapado en un equipo de contención con las manos atadas y solo la cabeza expuesta al ambiente exterior. Tus ojos arden como si fueran una bola de fuego, pero no hay nada que puedas hacer, ni gritar, ni llorar, ni debatirte: eres un simple conejillo de indias de pruebas químicas. Esta es la cruel realidad a la que son sometidos cientos de miles de animales en todo el mundo diariamente. Pero con la presión popular, avances legislativos, apoyo de empresas y know-how científico y tecnológico, esto está cambiando.
Actualmente, existen muchos métodos de ensayo en laboratorio que pueden ser utilizados en lugar de pruebas en animales. En lugar de medir cuánto tiempo tarda un producto químico en quemar la córnea del ojo de un conejo, los fabricantes pueden ahora probar ese producto químico en estructuras de tejido 3D similares a la córnea producidas a partir de células humanas. Así, se cambia la técnica inhumana “in vivo” por otras que no afligen a ningún animal.
En Brasil, Natura fue una de las primeras gigantes del sector en extinguir las pruebas de cosméticos en animales, en 2006. Para conmemorar los diez años de este hito, la empresa abrió su laboratorio de análisis toxicológico para periodistas y EXAME.com fue a comprobar de cerca cómo se realizan las pruebas de seguridad en la fábrica, en Cajamar, São Paulo. En ese tiempo, la empresa ha invertido en infraestructura de laboratorio, en equipos modernos y en la contratación de científicos especializados en el área.
“Creemos en un futuro sin pruebas en animales”, dice Vanessa Rocha, científica de Natura. “Pero desarrollar nuevos ingredientes sin probar en animales es un gran desafío tecnológico. En estos últimos 10 años, hemos hecho 20 asociaciones con universidades nacionales e institutos de investigación internacionales para encontrar alternativas. Con esto, hemos desarrollado 67 metodologías alternativas al uso de animales para pruebas de eficacia y seguridad de productos”, cuenta.
La empresa ya ha generado 20 patentes depositadas para nuevos ingredientes sin probar en animales. Los métodos modernos de prueba incluyen exámenes sofisticados utilizando células y tejidos humanos (el llamado “in vitro”), técnicas de modelado por computadora avanzadas (conocidas como modelos “in silico”), y estudios con voluntarios humanos. Todo este meticuloso proceso para garantizar la seguridad y eficacia de los productos puede llevar hasta cuatro meses para ser realizado.
In silico
El primer paso de las pruebas de toxicología es el in silico, que consiste en simulaciones computacionales. A través de una herramienta sofisticada que simula la biología humana y la progresión del desarrollo de problemas de salud, los científicos de Natura analizan la estructura química de los ingredientes del nuevo principio activo y simulan sus riesgos.
Pueden prever cómo reaccionarán los ingredientes del cosmético en el cuerpo, haciendo estimaciones de probabilidad de que una sustancia sea peligrosa, basándose en su similitud con las sustancias existentes y el conocimiento que se tiene sobre la biología humana. Las sustancias químicas también son evaluadas en cuanto a su capacidad de causar efectos como el aumento de colágeno, fibras elásticas y alergias.
In vitro
Después de los modelos computacionales, los cosméticos pasan a la fase de ensayo biológico, una de las más curiosas y sofisticadas. Los científicos evalúan el comportamiento de los productos aplicados en tejidos vivos utilizando piel y córnea 3D desarrolladas en laboratorio. Se tienen en cuenta tanto los efectos positivos de la aplicación del producto como los negativos.
La piel artificial se obtiene a partir del cultivo celular, un conjunto de técnicas que permiten mantener células y tejidos in vitro, conservando al máximo sus propiedades fisiológicas, bioquímicas y genéticas. Este proceso se realiza en laboratorio, en condiciones controladas de temperatura, humedad, oxígeno y dióxido de carbono.
Las células pueden ser aisladas para el cultivo in vitro a partir de sangre, fluidos corporales y también de pieles de donantes sometidos a procedimientos quirúrgicos. Cultivadas en un ambiente ideal y recibiendo las sales y sustancias necesarias para su crecimiento, las células creadas en laboratorio funcionan como unidades independientes similares a microorganismos como bacterias y hongos.
Con este método, los científicos logran reproducir las dos capas de tejido que forman la piel – la epidermis (la más externa) y la dermis (más interna) – que luego son utilizadas para evaluar la toxicidad y la eficacia de los nuevos ingredientes cosméticos. Para hacer la piel completa, con las dos capas, se tarda alrededor de 15 días seguidos de cultivo.
En pruebas de seguridad, analizan, por ejemplo, si la nueva sustancia puede causar muerte celular (citotoxicidad), si puede volverse peligrosa o causar daños a la piel en presencia de luz solar (fototoxicidad) y si aún puede causar cáncer a largo plazo (mutagenicidad).
Con la información generada por las pruebas in silico e in vitro, los científicos pueden calcular la cantidad de ingredientes segura para uso, considerando el público consumidor, tipo de producto y frecuencia de uso. La última etapa de las pruebas es la evaluación en personas voluntarias.
Publicado originalmente por: exame.abril.com.br
