El contenedor azul es para papel, el rojo para plástico, el verde para vidrio y el amarillo para metal. Clasificar los materiales debería ser una tarea simple, pero ¿quién no ha tenido dudas? ¿El envase de leche larga vida va al cesto azul o al amarillo? ¿Y el de los bombones, que es de plástico por fuera y metalizado por dentro? Envases como estos, confeccionados con más de un tipo de material, no solo complican la recolección selectiva, sino que son mucho más difíciles de reciclar. Claro que los fabricantes tienen sus motivos. Cada material utilizado es responsable de conferir diferentes características a los envases (como resistencia, elasticidad, impermeabilidad, protección contra la luz y el calor), y en conjunto garantizan un alto rendimiento en la función primordial de un envase: la protección de los productos.
Por un lado, los envases multimateriales son más eficaces, permitiendo la reducción de pérdidas durante el transporte de los productos, e incluso prolongando su vida útil. Por otro lado, aunque sus componentes son técnicamente reciclables, la separación de los materiales es laboriosa y encarece el proceso. Muchas veces el resultado final tampoco es de la mejor calidad, ya que un material contamina al otro. La buena noticia es que están surgiendo soluciones.
Los envases de cartón, llamados Tetra Brik - más conocidos por la marca Tetra Pak - son un ejemplo. Compuestos por papel (75%), polietileno (20%) y aluminio (5%), revolucionaron el mercado alimenticio al permitir la conservación de alimentos sin refrigeración. Aunque esto representa menos pérdidas y un gran ahorro de energía, hoy se producen alrededor de 12 mil millones de envases de este tipo al año. Su reciclaje es complicado, pero viable. Los envases desechados se agitan con agua, lo que hidrata las fibras de papel y permite su separación. La mezcla residual de aluminio y polietileno puede ser reciclada mecánicamente (para la fabricación de piezas inyectadas), mediante pirólisis (que recupera el aluminio) o es incinerada para aprovechar la energía liberada. En 2005, Brasil recibió la primera instalación de reciclaje de envases Tetra Brik a través de tecnología de plasma. Se necesitan 15.000°C para ionizar la mezcla de plástico y aluminio, resultando en el metal en su forma pura y en parafina, que puede ser aprovechada en la industria petroquímica.
Los envases fabricados solo con plástico también pueden ser un gran desafío para el reciclaje. Esto se debe a que muchos están compuestos por partes o capas de polímeros diferentes, que requieren procesos distintos de reciclaje, o son incompatibles a nivel molecular. El PET y el PVC son un buen ejemplo de plásticos que no deben mezclarse. El procesamiento del PET se realiza a altas temperaturas, que causarían la transformación del PVC en algunas sustancias, entre ellas el ácido clorhídrico. Por eso, incluso pequeñas cantidades de PVC contaminando PET pueden inviabilizar su reciclaje.
Con el fin de evitar, o al menos minimizar las contaminaciones de un tipo de plástico por otro, su separación debe ser cautelosa. Generalmente, el primer paso consiste en una separación primaria, que puede ser manual o automática. Después de eso, el material se tritura en piezas más pequeñas. Los gránulos o copos pasan por un proceso de lavado, lo que consume alrededor de 2 a 3 metros cúbicos de agua por tonelada de material, pero ya están surgiendo técnicas de lavado en seco. Luego, el material pasa por una segunda clasificación, siendo separado con base en el color, densidad y propiedades electrostáticas. El uso de láseres para la identificación de los gránulos es una tecnología reciente, que presenta la capacidad de diferenciar varios tipos de polímeros. Esta tecnología solo se utiliza en algunas pocas instalaciones europeas. La ventaja es que, cuanto mejor sea la separación, mayor será el abanico de aplicaciones que el material podrá tener, y más veces podrá pasar por el proceso de reciclaje.
A pesar de que el reciclaje de plásticos mixtos es más laborioso, aún representa un “ahorro” en la emisión de gases de efecto invernadero, estimada en alrededor de 0,5 toneladas de dióxido de carbono por tonelada de material reciclado, según datos del Waste & Resources Action Programme (2008). Esta información cobra importancia cuando recordamos que la producción mundial de plásticos en 2010 alcanzó los 265 millones de toneladas (según el informe de Plastics Europe, 2011), teniendo como principal materia prima el petróleo. Desafortunadamente, el reciclaje de envases multimateriales aún está bastante limitado por la ausencia de tecnologías específicas para la separación adecuada de algunos componentes, así como por los altos costos involucrados. Pero una de las mayores barreras que impiden el desarrollo del sector del reciclaje (en general) es la recolección selectiva, prácticamente inexistente en la mayoría de los municipios brasileños.
En 2010, el panorama del reciclaje en Brasil comenzó a tomar nuevos rumbos, impulsado por la implementación de la Política Nacional de Residuos Sólidos. Con el fin de reducir la disposición de residuos en vertederos, la nueva legislación incentiva el reuso y el reciclaje de materiales, además de hacer que las empresas sean co-responsables por todo el ciclo de vida de sus productos. Esto causa un gran impacto en el sector de envases, cuyo desafío ahora es crear opciones que utilicen menos material y sean más fáciles de reciclar, al mismo tiempo que permanezcan atractivas para el consumidor y mantengan la practicidad en los aspectos de transporte, almacenamiento y distribución.
Hoy, una de las grandes apuestas del sector es el envase laminado tipo stand-up pouch. Su diseño representa un enorme ahorro de material en comparación con los envases rígidos. Extremadamente práctico, ya se puede encontrar en cualquier supermercado, protegiendo varios tipos de alimentos y productos de limpieza. Solo hay un pero: la mayoría de las empresas de reciclaje aún no trabaja con envases laminados. Aunque ya existen algunas alternativas pioneras en la reutilización y reciclaje de estos envases, aún son necesarios estudios que desarrollen tecnologías para una aplicación más amplia, que permitan su efectiva reinserción en la cadena de reciclaje.
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Referencias
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