El andiroba (Carapa guianensis Aubl.) es un árbol nativo de la región amazónica, el cual se utiliza bastante en la medicina tradicional de la región, siendo empleado en el tratamiento de afecciones de la piel, en inflamaciones musculares y de garganta, y también como repelente de insectos 1,2.
Natura, a partir del extractivismo vegetal en cooperativas del entorno de la ciudad de Belém (PA), obtiene las semillas de andiroba, materia prima para la extracción del aceite que se utiliza ampliamente en nuestros productos.
Después de ser cosechadas, las semillas de andiroba (con una humedad media del 60%) presentan una gran actividad enzimática de hidrolasas, las cuales aceleran la hidrólisis del aceite presente en el interior de las semillas. Debido a esto, las semillas deben pasar por un proceso de secado antes del inicio del proceso de extracción con el fin de garantizar una menor actividad de las hidrolasas y, con ello, obtener un aceite con bajo contenido de acidez, evitando así la necesidad de realizar el refinado químico de la materia prima final para alcanzar niveles de acidez aceptables para uso cosmético.
El secado de las semillas generalmente se realiza en estufas eléctricas, sin embargo, debido al alto gasto energético, surgió la necesidad de desarrollar alternativas que estuvieran disponibles localmente para que las cooperativas llevaran a cabo el secado de las semillas de andiroba. Con este objetivo, se desarrollaron estufas artesanales construidas al estilo de palafitos con materiales disponibles en la región, como madera y plástico (Figura 1).
Figura 1. Estufas artesanales construidas con madera y cubiertas con plástico en las cooperativas de extractivismo de semillas de andiroba.
Debido al clima cálido de la región amazónica, la temperatura interna de las estufas artesanales se mantuvo naturalmente entre 25 y 35ºC, siendo una temperatura ideal para el secado de las semillas.
Para evaluar la efectividad del secado en las estufas artesanales y la calidad de las semillas después del secado, se tomaron muestras de semillas cada 5 días durante un período de secado de 20 días.
Las muestras fueron sometidas a análisis de humedad y también se realizó la extracción del aceite de las semillas mediante prensado mecánico, un proceso ambientalmente más amigable, en la Unidad Industrial de Benevides (UIB) de Natura. Después de la extracción, se evaluó el contenido de ácidos grasos libres (AGL) por titulación ácido-base3 del aceite obtenido (Figura 2).
Figura 2. A) Medida de humedad de las semillas de andiroba de acuerdo con el período de secado en las estufas artesanales. B) Contenido de ácidos grasos libres en el aceite de andiroba cuyas semillas permanecieron diferentes períodos en la estufa nueva.
Se observó que las estufas artesanales fueron efectivas en la reducción de la humedad de las semillas, teniendo una reducción del 62% al 11,94% de humedad al final de los 20 días de estudio (Figura 2 A).
Sin embargo, el contenido de AGL del aceite de andiroba tuvo un aumento significativo después de los 20 días de estudio, pasando del 0,85% al inicio del estudio al 9,1% en el día 20. Este aumento de AGL, y el consiguiente aumento en la acidez del aceite, se debe a la acción de las hidrolasas en el interior de las semillas durante el período de secado. A pesar de este aumento en el contenido de AGL después del secado, el nivel de acidez está dentro de los niveles recomendados (<10%) 4. Así, se recomendó a las cooperativas asociadas que el secado de las semillas se realice durante 20 días antes de ser enviadas a la planta industrial para la extracción de aceite.
Además de este estudio, también se realizó el análisis de cromatografía por exclusión por tamaño 5 (HPSEC – High pressure size exclusion chromatography) de dos muestras de aceite de andiroba, una de ellas las semillas que originaron el aceite fueron sometidas al control de secado realizado en la estufa artesanal (secado controlado) y en la otra muestra las semillas no fueron sometidas a ningún control durante el secado (secado no controlado).
Se observó que cuando el secado de las semillas de andiroba no fue controlado, el nivel de triacilgliceroles sufrió una reducción, mientras que el nivel de ácidos grasos libres aumentó, evidenciando que el aumento de la acidez del aceite es causado por la hidrólisis de los triacilgliceroles.
Estos datos muestran la importancia del adecuado beneficio de las semillas de andiroba con el fin de evitar la degradación enzimática del aceite y obtener un aceite de alta calidad garantizando su uso por la industria cosmética, sin la necesidad de refinado químico del aceite.
Además de aumentar la calidad del aceite de andiroba, este estudio proporcionó otros beneficios para las cooperativas, ya que con el secado hubo una disminución del contenido de agua de las semillas, siendo que ahora solo el material seco pasó a ser transportado, en lugar de agua, reduciendo el costo de transporte y aumentando las ganancias de los cooperados.
Bibliografía:
Lorenzi, H. Árboles brasileños: manual de identificación y cultivo de plantas arbóreas nativas de Brasil. Plantarum: Nova Odessa, 1998.
Vieira, L.S. Fitoterapia de la Amazonía: Manual de plantas medicinales, 2ª ed. Agronômica Ceres: São Paulo, 1992.
AOCS Official Method, American Oil Chemists’ Society, Official Methods and Recommended Practices Ca 5a -40. Quinta Edición..Editores de Métodos Analíticos. Washington, D.C., 1997
Dorsa, R. Tecnología de aceites vegetales, 1ª ed. Ideal: Campinas, 2004.
AOCS Official Method, American Oil Chemists’ Society, Official Methods and Recommended Practices Quinta Edición..Editores de Métodos Analíticos. Washington, D.C., 2004.
