Siempre me he preguntado cómo es posible guardar en nuestra cabeza todas las experiencias que vivimos. ¿Alguna vez has pensado en el tema? Tenemos recuerdos de los más diferentes tipos, y algunos los guardamos con tanto detalle que, cuando los recordamos, parece que incluso los revivimos. Un día de estos, encontré una foto mía de cuando aún era bebé (en un intento frustrado de comer una mandarina) y comencé a recordar la casa en la que vivía, los juegos y cómo eran mis días en esa época. Menos mal que nuestros recuerdos no se almacenan como objetos, de lo contrario ocuparían un espacio tan grande que en muy poco tiempo no tendríamos más cómo guardarlos, lo que sería muy triste. Sabemos que nuestras memorias están presentes en nuestras vidas todo el tiempo, pero, al fin y al cabo, ¿dónde están guardadas? La dedicación de Brenda Milner en el estudio del caso de un paciente que se conoció solo por las iniciales de su nombre, H. M., contribuyó de manera decisiva al conocimiento de los procesos involucrados en el almacenamiento de la memoria. Vamos a ver un poco mejor.
A los nueve años, H. M. fue atropellado por una bicicleta, y el accidente dio inicio a una epilepsia. Con el paso del tiempo, la enfermedad se volvió incapacitante, exigiendo, como último recurso, una cirugía para la remoción de los lóbulos temporales mediales y del hipocampo del paciente. La operación tuvo éxito en disminuir las crisis epilépticas, pero provocó una pérdida de memoria devastadora, de la cual H. M. jamás se recuperó. Era capaz de retener información nueva por un corto período de tiempo, debido a la integridad de su memoria a corto plazo, y presentaba una memoria a largo plazo para eventos ocurridos antes de la cirugía, sin embargo, el paciente había perdido totalmente la capacidad de convertir cualquier nuevo recuerdo en memoria permanente. Con esto, Milner concluyó que es solamente en el hipocampo donde los varios haces de información sensorial necesarios para la formación de la memoria a largo plazo se juntan, y que esta estructura no es la responsable por el almacenamiento de las memorias que ya se encuentran conservadas desde hace algún tiempo.
Durante muchos años, Milner pensó que H. M. era incapaz de convertir cualquier memoria a corto plazo en memoria a largo plazo, sin embargo, observó que era capaz de aprender a dibujar el contorno de una estrella en el espejo, y su habilidad motora mejoraba cada día, de la misma forma que ocurriría en ausencia de la lesión cerebral. Así, en 1962, la investigadora demostró la existencia de más de un tipo de memoria: la memoria consciente (explícita), que requiere la participación del hipocampo, y la memoria inconsciente (implícita), que no depende de esta estructura.
Hoy sabemos que la memoria consciente se guarda inicialmente en la corteza prefrontal, luego se convierte en memoria a largo plazo en el hipocampo y finalmente se almacena en las mismas áreas de la corteza que procesaron la información originalmente, por ejemplo, las memorias de las imágenes visuales se almacenan en la corteza visual. La memoria inconsciente, por su parte, involucra diversos sistemas cerebrales: la asociación de sentimientos a eventos ocurridos involucra una estructura denominada amígdala; los hábitos motores, como caminar o correr, involucran el estriado; y las habilidades motoras y actividades coordinadas, como las necesarias para encestar una pelota de baloncesto, involucran el cerebelo. Por esta razón, a pesar de que H. M. mejoraba progresivamente en la prueba del espejo, debido a la integridad de su memoria implícita, nunca recordaba haber realizado esa tarea el día anterior, por el hecho de haber perdido la capacidad de almacenar la memoria explícita.
Es impresionante la contribución que el estudio de la patología de un solo individuo fue capaz de traer, y una de las cosas que más despierta mi interés sobre este caso es el hecho de que, aunque H. M. creía nunca haber ejecutado esa tarea antes, mejoraba su habilidad después de cada prueba. Este ejemplo ilustra la influencia que los procesos inconscientes pueden ejercer sobre nuestras acciones, y cómo podemos ser guiados por ellos. Si recordamos nuestra discusión anterior, sobre cómo la repetición puede permitir que un aprendizaje se vuelva inconsciente, en realidad, lo que ocurre es la transformación de la memoria explícita en memoria implícita; por ejemplo, cuando estaba aprendiendo a conducir, tenía que visualizar los pedales antes de encender el coche para saber dónde colocar los pies, y pensar en cuándo cambiar de marcha, hoy simplemente entro y conduzco, ¡se volvió automático! De esta manera, podemos imaginar la importancia de seleccionar aquello que vamos a almacenar o no, lo que me lleva a otra pregunta: ¿por qué algunos recuerdos se mantienen durante largos períodos, mientras que otros se pierden rápidamente? ¡Hablaremos sobre esto en nuestro próximo encuentro!
Referencias bibliográficas
Kandel, ER. Para diferentes tipos de memoria, diferentes regiones del cerebro. En: En busca de la memoria – el nacimiento de una nueva ciencia de la mente (Kandel, ER). 2009; p. 211-231, Companhia das Letras.
Milner B, Squire LR, Kandel ER. Neurociencia cognitiva y el estudio de la memoria. Neuron. 1998; 20:445-68;
Figura 1: http://commons.wikimedia.org/wiki/File:Hippocampus.png
Figura 2 adaptada de: Kandel, ER. Para diferentes tipos de memoria, diferentes regiones del cerebro. En: En busca de la memoria – el nacimiento de una nueva ciencia de la mente (Kandel, ER). 2009; p. 211-231, Companhia das Letras.
