Los envases desechables producidos a partir de fuentes no renovables han estado involucrados en diversos problemas ambientales que van desde la no renovación de la materia prima hasta la precariedad de las políticas públicas, en lo que respecta a instalaciones de vertederos, separación correcta de residuos y destino a la recolección selectiva. Además, el plástico derivado del petróleo no se descompone en un tiempo adecuado y muchas veces algunas variedades no son económicamente viables para el reciclaje, acumulándose en ríos y en lugares públicos.
Por eso, existe un gran esfuerzo por encontrar un envase que minimice la agresión al medio ambiente, que mantenga las características del producto envasado y que sea aceptado económicamente en el mercado de los polímeros de petróleo.
El uso de envases biodegradables se considera una excelente opción para minimizar la deposición de materiales de larga durabilidad en el suelo, ya que los materiales fabricados a partir de biopolímeros se descomponen al contacto con microorganismos en condiciones favorables de humedad y agua, condición que también impone uno de los mayores desafíos en el desarrollo de un nuevo material para la industria, como un envase para productos no secos.
Actualmente, las investigaciones en torno a los envases biodegradables han utilizado principalmente biopolímeros, aquellos obtenidos de variedades de cultivo a gran escala, como la caña de azúcar, el maíz o la papa. Los biopolímeros, como los obtenidos a partir del almidón, están compuestos de unidades monoméricas designadas azúcares, aminoácidos y nucleótidos, de origen biológico. Aquellos que conocemos actualmente como sintéticos, obtenidos del petróleo, están hechos a partir de monómeros de etileno, butadieno o incluso propileno.
Los primeros trabajos científicos en busca de envases biodegradables se basaron en la sustitución de parte de la matriz sintética, derivada generalmente del petróleo, por una matriz de almidón, donde se encontraron muchas dificultades debido a la incompatibilidad del almidón con polímeros sintéticos. En Brasil, dos grupos de investigadores de la Universidad Estatal de Londrina (UEL) están trabajando arduamente para minimizar esta incompatibilidad y ya han obtenido resultados relevantes en sus investigaciones. Recientemente, se produjeron materiales compuestos de biopolímeros de yuca y de fibra de caña de azúcar, destinados a la producción de bandejas para productos secos. El uso del nuevo material aún está restringido a este tipo de producto debido a las interacciones con la humedad del aire, que pueden deteriorarlo. El trabajo completo de los investigadores de la UEL puede ser consultado aquí y aquí.
Celulosa, ejemplo de un biopolímero natural bastante resistente. Fuente Wikipedia.
Otro grupo de investigadores de la misma universidad también ha obtenido plásticos hechos con yuca para acondicionar plántulas, para proteger frutas o como cobertura del suelo para la producción de hortalizas. Este grupo utilizó glicerol como plastificante para disminuir la rigidez del plástico y ha estado probando esta sustancia para evaluar si su grado de pureza influye en la forma en que el plástico interactúa con la humedad del aire y con los gases del ambiente. Además, como el plástico se descompone después de un tiempo en contacto con el suelo, esto evita el manejo excesivo de las plántulas después de la siembra, impidiendo posibles daños a las raíces.
Aún hay mucho por aprender sobre los biopolímeros y nuestro país se ha destacado en los esfuerzos por encontrar algo que satisfaga las necesidades de los consumidores, que ofrezca las mismas (o mejores) condiciones de acondicionamiento proporcionadas por los polímeros de petróleo. A pesar de las diversas líneas de actuación de los investigadores del bioplástico y de las contradicciones entre tantas investigaciones, como por ejemplo sobre cuál plastificante sería más adecuado en cada envase, ambos destacan en su trabajo la importancia de producir materiales capaces de disminuir el intercambio de gases y agua entre el producto acondicionado y el medio, retrasando la descomposición de los alimentos e impidiendo el crecimiento de microorganismos. También subrayan la importancia de encontrar un plastificante que atienda a las necesidades fisiológicas de los productos así como a la necesidad económica del país, que de ninguna manera cambiará una tecnología de décadas sin antes garantizar que está pisando suelos firmes del bioplástico.
